Merlo: desde la tierra y el aire

Famosa por su benigno microclima, la Villa de Merlo invita a descubrir el esplendor de la Sierra de Comechingones a través de cabalgatas, travesías en 4X4 y vuelos en parapente.

Si hay algo que define a la mansa y encantadora Villa de Merlo es su microclima, un elemento de identidad por el que es conocida en todo el país y que todos los años atrae a visitantes que buscan encontrar allí un remanso de sosiego y clima eternamente benigno. Situada a 213 kilómetros al norte de la ciudad de San Luis, sobre el faldeo occidental de la Sierra de Comechingones, Merlo cuenta con unas condiciones geográficas únicas: su temperatura promedio anual es de 20°, con unos excelentes niveles de oxígeno en el aire que hacen al visitante sentirse como en una especie de spa natural.

Durante los últimos años, otra característica comenzó a despuntar como gran atractivo turístico en la zona de Merlo y es la creciente variedad de actividades orientadas a los amantes de las aventuras y la vida al aire libre. El contexto es inmejorable: cordones de sierras tapizadas de verde, profundas quebradas, arroyos de aguas cristalinas con saltos y cascadas y una vegetación desbordante que incluye molles, tabaquillos, talas, cocos, helechos y las reconocidas hierbas aromáticas y medicinales. En ese escenario, tienen lugar actividades como cabalgatas, travesías en bicicleta de montaña, circuitos de trekking, escalada, rappel, tirolesa y vuelos en parapente sobre el territorio del espectacular Valle de Conlara.

El punto de partida de la mayor parte de las excursiones y paseos es la propia Villa de Merlo, una ciudad de 20.000 habitantes que mantiene un perfecto equilibrio entre la calma que uno espera encontrar en un pueblo de montaña y la oferta de servicios de un destino turístico de primer orden, con excelentes hoteles, restaurantes y espacios de ocio. El centro de la Villa se encuentra a 850 metros sobre el nivel del mar (algunos de sus barrios trepan hasta los 1.200 metros) y sus orígenes históricos se remontan a 1720, cuando se estableció allí la capilla de Nuestra Señora del Rosario de la Piedra Blanca, hoy Monumento Histórico Nacional. En la actualidad, el paisaje urbano de Merlo se define por una combinación de casas de aires coloniales y nuevas edificaciones surgidas para albergar a los crecientes contingentes de turistas que la visitan cada año. Además, la ciudad es sede de coloridas celebraciones populares, como la Fiesta del Cabrito Puntano (en septiembre), la Fiesta de la Dulzura (agosto) y la Fiesta Nacional Valle del Sol (febrero), además de eventos culturales de gran prestigio como el Encuentro Nacional de Coros, que tiene lugar durante el mes de septiembre.

Territorio de aventuras

Entre todas las modalidades de turismo aventura que se practican en Merlo y sus alrededores, la más particular es el parapente. Esta es una actividad que requiere de escenarios muy específicos que se dan solamente en un pequeño puñado de puntos del país y el Mirador de los Cóndores es uno de ellos. Se trata de una "pista de despegue" natural, situada a 2.100 metros sobre el nivel del mar junto a la localidad de Carpintería (a 7 kilómetros de Merlo), a la que llegan parapentistas de todo el mundo, ya que es un espacio privilegiado para la práctica de este deporte, gracias a su ubicación y a las intensas corrientes de aire caliente que allí se generan. Más cerca de Merlo, la empresa Volar en Parapente tiene su despegue en una zona denominada "El Nido", a la que se llega por la Avenida del Sol. Allí, desde 1992, funciona una escuela y un centro de vuelos que tiene las puertas abiertas tanto para expertos como para principiantes. Los vuelos de bautismo duran aproximadamente unos 20 minutos, dependiendo de las condiciones climáticas, y en ellos se puede disfrutar del esplendido paisaje del valle de Conlara y, si la suerte acompaña, flotar entre los cóndores que habitan por la región. Tienen un costo de $ 250 (incluye traslado y CD con fotos) y el teléfono de contacto es (02652) 15 252015.

Otra de las disciplinas de turismo aventura que tiene un arraigo particular en Merlo es el ciclismo de montaña, donde todos los octubres tiene lugar todos los octubres el Encuentro Nacional de Mountain Bike. Las travesías suelen recorrer terrenos escarpados y difíciles de transitar y uno de los mejores escenarios para la práctica de esta actividad es el Circuito Eliseo Mercau, en el Camping Municipal. Otra propuesta destacada es la Adventure Bike, una travesía que demanda de mucha resistencia y cooperación entre los participantes, que tiene lugar en distintos parajes de la Sierra de Comechingones. La asociación MTB de Merlo brinda información sobre circuitos y eventos. Su página web es: www.merlomtb.com.ar

Entre las muchas opciones de travesías en vehículos 4x4 que se pueden realizar en los alrededores de Merlo se destaca la que lleva a la vieja cantera de Bajo de Veliz. Se trata de un recorrido en el que afloran los encantos naturales de las sierras, con una gran presencia de algarrobos, chañares, tintitacos y breas, que escoltan el camino hasta la antigua cantera, un sitio de enorme importancia arquelógica y paleontológica en cuyos alrededores fue hallada la araña petrificada más grande del mundo.

En el llamado Circuito Norte se lleva a cabo la travesía al Cerro Champaquí, que combina el desplazamiento en vehículos 4x4 con etapas de trekking. La excursión comienza en el faldeo de la Sierra de Comechingones y luego va atravesando varias pequeños poblados, antes de iniciar el ascenso al cerro, hasta los 2.200 metros de altura, donde se abandona el trazado de la ruta para recorrer la altipampa y pasar la noche acampando bajo las estrellas. Esta travesía permite, además, conocer las curiosas formas de las rocas del Valle de Piedra, transitar por el Cerro Negro y deslumbrarse con la increíble vista del Valle Traslasierra. Información y excursiones: Viajes del Sur (http://viajesdelsur.com).

Cabalgatas y escaladas

Las sierras que rodean a la Villa de Merlo ofrecen un sinfín de opciones para los amantes de las cabalgatas. Una de las más recomendables es la llamada Cabalgata a las Nubes, que se inicia en la localidad de Carpintería y encara un primer ascenso entre bosques habitados por una infinidad de pájaros que van arrullando el recorrido con su canto: carpinteros, jilgueros, naranjeros, mirlos y zorzales. Tras pasar por un antiguo puesto de pastores de cabras, se llega a la cumbre, a 2.100 metros de altura, desde donde se tiene una vista magnífica del valle de Conlara.

De regreso, se puede continuar dando rienda suelta a la adrenalina con otras especialidades de la región: la escalada, la tirolesa y el rappel. La práctica de tirolesa tiene su epicentro en la zona de Rincón del Este, donde hay varios prestadores habilitados que brindan el equipo y la supervisión necesaria para realizar esta actividad. Luego, en la zona de Casa de Piedra hay al menos diez rutas de distinta dificultad para quienes opten por la escalada deportiva, una disciplina que demanda mayor preparación previa. Finalmente, la Villa de Merlo tiene distintos lugares desde donde se pueden realizar descensos en rappel. Uno de los más frecuentados es el Salto de Tabaquillo, donde hay una pared con 45 metros de caída sin interrupciones, ideal para los que se inician en esta disciplina.

La región es, también, un pequeño paraíso para los fanáticos de la pesca deportiva, que pueden practicar la pesca de truchas con mosca -la modalidad que más crecimiento ha tenido durante los últimos tiempos- en los ríos de las zonas altas de la Sierra de Comechingones o en lagos como Las Huertitas, San Felipe y La Viña. Otras excusas para zambullirse en la naturaleza son los safaris fotográficos o las excursiones de avistajes de aves, que pueden realizarse en casi cualquier paraje en las inmediaciones de la ciudad. En estos paseos se pueden divisar ejemplares de la fauna característica de Merlo, como zorros colorados, gatos monteses, hurones, pumas, maras y huinas, mientras que las aves constituyen un abigarrado conjunto de más de 200 especies, entre las que se cuentan carpinteros, águilas moras, zorzales colorados, cóndores y halcones peregrinos.

Por último, en la región está avanzando cada año un poco más el concepto de ecoturismo, una tendencia que se ve a las claras a partir de la conformación del llamado Corredor Bio Comechingones, integrado por los municipios de Villa de Merlo, Carpintería, Los Molles, Cortaderas, Villa Larca, Papagayos y Villa del Carmen. Se trata de un área que se extiende por 1.200 kilómetros cuadrados, con un recorrido turístico excepcional, de aproximadamente 90 kilómetros, que une siete localidades -y sus áreas rurales- cuyo denominador común es ofrecer a los visitantes un territorio de enormes atractivos culturales y naturales, que busca mantener su pureza a lo largo del tiempo, custodiado por el entorno majestuoso y protector de las sierras puntanas.

Fuente: Clarín Turismo
http://www.clarin.com/suplementos/viajes/2009/11/29/v-02050970.htm